Gabriel Allon csendben, az éj leple alatt surran be Velencébe feleségével és két gyermekével, hogy ott töltse jól megérdemelt szabadságát. Ám amikor VII. Pál pápa hirtelen meghal, Rómába hívja a szentatya hű magántitkára, Luigi Donati érsek. A milliárdnyi katolikus hívővel azt közölték, hogy a pápa szívrohamban hunyt el, Donatinak azonban két jó oka is van arra, hogy gyilkosságra gyanakodjon. Eltűnt a Svájci Gárda egyik tagja, aki azon az éjszakán a pápa lakosztálya előtt állt őrt, valamint a levél is, melyet a szentatya élete utolsó óráiban fogalmazott.
