"Sophie Friederike Auguste anhalt-zerbsti hercegnőnek hosszú utat kellett megtenni a trónig és a közismert Nagy Katalin névig. Hátat fordított apjának, Poroszországának és protestáns hitének, hogy végül hozzáadják egy olyan férfihoz, aki teljesen alkalmatlan a házasságra. Balszerencséjére, Péter és kegyencei semmiféle intrikától sem riadtak vissza, hogy aláássák Katalin tekintélyét Erzsébet cárnő előtt. Ilyen körülmények között került hatalomra II. Katalin, aki az emberi méltóság és szabadság iránti hitével jócskán megelőzte a korabeli uralkodókat. Voltaire és Diderot barátjaként a felvilágosodás reformjainak elkötelezett híve volt. Reformintézkedéseivel átformálta az országot, miközben nyertes háborúival kiterjesztette az Orosz Birodalom határait. Megküzdött az Oszmán Birodalommal, Svédországgal, és vallásháborút folytatott Lengyelországban. A politikai viharok és háborúk közepette Katalin rendkívül magánéletet élt. Fiatal szeretői, akiket a gárdatisztek közül választott, olykor több hatalmat követeltek, számos bonyodalmat okozva ezzel az uralkodónőnek.
