A tizenhat éves Mattié Gokey sok minden szépről álmodozik, ám arra, hogy álmait megvalósítsa, igen csekély a reménye. Nagy szüksége van pénzre, ezért elszegődik kisegítőnek a Glenmore Szállodába. Az egyik szállóvendég, Grace Brown arra kéri, hogy égessen el egy levélköteget. Ám amikor Grace élettelen testét kiemelik a tóból, Mattié rájön, hogy a levelek feltárják egy gyilkosság valóságos és kegyetlen hátterét. Az 1906-tan történt gyilkosság Theodor Dreisert arra ihlette, hogy megírja az Amerikai tragédiát.
