„Rendezéstechnikai és történetmesélési szempontból a Redl ezredes-t tekintem a legjobb filmemnek, de szívemhez a legközelebb az Apa áll.” Szabó István Szabót világszerte ismertté tették trilógiaként emlegetett első filmjei, a generációjának felnőtté válásáról szóló „nevelődési regények”. Az Álmodozások kora (1964), Apa, (1966) Szerelmesfilm (1970) hármasból kiemelkedett az Apa, az európai új hullám egyik legkiválóbb alkotása, mely újszerű, vallomásos filmnyelven idézte meg apátlan nemzedéke múltját, létélményét. Az ezeket követő álomszerűbb filmek után látványos változást jelentett pályáján a Bánsági Ildikó és Andorai Péter főszereplésével forgatott Bizalom (1979), mely a Berlinalén Ezüst Medve díjat nyert és Oscar-díjra is jelölték. Ez a szikár, arcokon elmesélt 1944-es, kafkai történet volt az átmenet a közép-európai történelmi fordulatoknak kiszolgáltatott kisemberek szubjektív emlékezésfolyamai és a Klaus Maria Brandauer által megformált megalkuvó, hatalomvágyó karakterek nagy tablói között. A Mephisto (1981), Redl ezredes (1984), Hanussen (1988) című filmekben Szabó a történelem és megfelelni vágyó értelmiségi karakter témáit közép-európai léptékben vizsgálta. Mindhárom filmet Oscar-díjra jelölték, amelyet a Mephisto el is nyert 1982-ben. A három film számos rangos magyar és nemzetközi díjat nyert. A Közép-Európa-trilógia világsikere után Szabónak lehetősége nyílt arra, hogy nagy költségvetésű, nemzetközi koprodukciókat forgathasson, és olyan sztárokat nyerhessen meg filmjei főszerepeire, mint Glenn Close, Ralph Fiennes, Jeremy Irons, Harvey Keitel vagy Helen Mirren. A Harvey Keitel és Stellan Skarsgard főszereplésével készült Szembesítés a 20.századi „mephistók” háború utáni történetét folytatja Wilhelm Furtwängler német karmester sorsának megidézésével. Az extra-lemezen a rendező szerzői kisfilmjei mellett korabeli werkfilm-részletek, interjúk és híradó-tudósítások láthatók a filmek keletkezési körülményeiről. A Nemzeti Filmintézet hosszútávú Filmdigitalizációs és Restaurálási Programja keretében, 2018-ban készült el a Szabó István életmű teljeskörű felújítása a Filmarchívum, a Filmlabor, a Focus Fox Stúdió és a Magyar Operatőrök Társasága (HSC) együttműködésében a Magyar Művészeti Akadémia támogatásával, mintegy 35 szakember részvételével. A munkálatok Szabó István felügyeletével, Koltai Lajos, Sára Sándor, Sára Balázs operatőrök közreműködésével zajlottak a Nemzeti Filmintézet – Filmarchívum szakembereinek vezetésével.
